『中国の科学と文明』の刊行

ジョゼフ・ニーダムは、ケンブリッジの生化学者だった。 1937年、三人の中国人留学生が研究室に来る。 その一人、魯桂珍から中国語を学びはじめた。

1942年から46年、戦時の中国に英国大使館の科学参事官として滞在した。 日本軍の占領を避けて内陸へ移った大学を回り、 道中で古い書物と技術に出会い続けた。

戻って、計画を立てた。 中国の科学と技術の歴史を、一冊にまとめる。

一冊では終わらなかった。 1954年に第1巻が出て、以後、数学、天文、地理、物理、機械、土木、航海、 紙と印刷、火薬、錬金術と化学、農学、医学と続いた。 1995年に本人が死んだあとも、研究所が刊行を続けている。全27冊を超えた。

その過程で立てられた問いが残った。 これだけの蓄積がありながら、なぜ近代科学は中国で生まれなかったのか。

本人は、官僚制と、自然を「法」として捉える考え方の有無に理由を求めた。 その答えに納得しない研究者も多い。 問いのほうが、答えより長く生きている。