『ローマ帝国衰亡史』の刊行

1776年2月、ロンドンで第1巻が出た。 アメリカ独立宣言の5か月前、『国富論』の1か月前になる。

著者は、1764年にローマのカピトリウムの廃墟で、 托鉢僧が晩祷を歌うのを聞いて、この街の衰亡を書こうと決めたと自伝に書いている。 出来すぎた話だが、本人がそう書いた。

第1巻は売れた。 同時に、第15章と第16章が非難を浴びた。 キリスト教の広がりを、奇跡ではなく人の事情で説明したからになる。 1788年、第6巻で1453年のコンスタンティノープル陥落まで書いて終えた。

新しかったのは、脚注になる。 すべての記述に史料を付け、史料どうしが食い違えばそれも書いた。 皮肉の効いた文体は、脚注にいちばん出ている。

「衰亡」という枠組みは、その後の全員に引き継がれた。 ローマの終わりを衰退ではなく変容と見る今の研究も、 この本に反論する形で書かれている。