天平の疫病

735年、大宰府で疫病が始まった。 新羅からの使節か、遣唐使の帰りの船が運んだとされる。 記録は「豌豆瘡」と書く。天然痘になる。

翌々年、都に達した。 藤原不比等の四人の息子、武智麻呂、房前、宇合、麻呂が、 737年の4月から8月のあいだに全員死んだ。 朝廷の政治の中心が一夏で消えたことになる。

人口の25〜35%が死んだとする推計がある。 税の帳簿から、成人男性の減り方を数えた結果になる。 確かな数字ではないが、規模の見当は付く。

聖武天皇は都を転々とし、国ごとに寺を建てさせ、 743年に大仏の造立を命じた。 疫病のあとの政治として読める。

マクニールの『疫病と世界史』は、 大陸の病が海を越えて、免疫の無い島の人口を一度に減らす例に、 この流行を挙げた。