『中国の科学と文明』で読む技術の歴史

『中国の科学と文明』（ジョゼフ・ニーダム、1954年〜、日本語版1974年〜）は、一人の生化学者が始めて、いまも続いている。本人の死後も研究所が刊行を続け、27冊を超えた。

出発点は驚きだった。ケンブリッジで生化学を教えていた著者のもとに、中国から留学生が来る。中国語を学び、戦時中の中国を旅して、彼は膨大な事実に行き当たった。紙、印刷、火薬、羅針盤。それだけではない。鋳鉄、鐙、船の隔壁、機械時計の脱進機、天然痘の人痘接種。ヨーロッパより数百年早いものが、次々に出てくる。

そこから、有名な問いが生まれた。それだけの蓄積がありながら、なぜ近代科学は中国ではなくヨーロッパで生まれたのか。本人は官僚制と、自然を法則として捉える考え方の違いに理由を探した。答えは決まっていない。「ニーダムの問い」として、いまも議論が続いている。

この物語は、本が扱った技術と発明を並べ直したものになる。本文は写していない。

この年表にある『大分岐』は、問いの立て方そのものを変えて答えようとしている。中国が遅れたのではなく、1800年まで差は無かった、という筋になる。