『疫病と世界史』で読む歴史

『疫病と世界史』（ウィリアム・H・マクニール、1976年、日本語版1985年）は、コルテスがなぜ数百人でアステカを倒せたのか、という問いから書きはじめられた。答えは天然痘になる。それなら他の時代も同じではないか、と著者は全部を見直した。

本の見方はこうなる。人と病原体のあいだには、長い時間をかけてできる均衡がある。農耕と都市が均衡を壊し、交易路と帝国が別々の均衡どうしをぶつけ、そのたびに免疫の無い側が大きく死ぬ。アテナイの疫病、ローマの疫病、モンゴルの道を通った黒死病、大洋を渡った天然痘。18世紀以降は医学と検疫がその均衡に人の側から手を入れはじめる。

この物語は、本が扱った流行をこのデータベースの側から並べ直したものになる。本文は写していない。既にある物語「疫病」と重なるが、こちらは一冊の本の筋として読むための並びになる。

本が出た1976年には、まだ分かっていなかったことも多い。黒死病の菌のゲノムが読まれ、天然痘がいつ人に入ったかの見積もりが変わり、新大陸の人口減少の数字も動いている。本の筋は残り、細部は書き換わっている。